Слон «слепнет» без усиков: Учёные выяснили, почему волоски на хоботе важнее, чем кажется

У слонов на хоботе есть примерно тысяча крошечных жёстких волосков-«усиков», которые помогают животным ориентироваться и «ощупывать» мир, пишет The New York Times со ссылкой на новое исследование. Это особенно важно, потому что кожа у слонов толстая, а зрение, как отмечают учёные, не самое сильное чувство.

Главный нюанс — эти волоски не восстанавливаются. Потерянный «усик», по словам исследователей, может оставить постоянную «слепую зону» по чувствительности на хоботе, который слон использует почти для всего: от еды и питья до взаимодействия с предметами.

Авторы работы изучили «усики» детёнышей и взрослых азиатских слонов (материал брали у животных, умерших естественной смертью). И выяснили: слоновьи волоски устроены необычно. Они плоские у основания, постепенно становятся мягче к кончику, а внутри имеют пористую структуру — сеть микропустот, которая, как предполагается, помогает амортизировать удары и защищает волосок от повреждений.

При этом слоны не могут «шевелить усами», как, например, крысы: нужных мышц у них нет. Поэтому учёных давно удивляло, как тогда слоновьи волоски дают точную информацию. Вывод исследования такой: за счёт формы, градиента жёсткости и пористости волосок способен «подсказывать», в каком месте по длине произошло касание — даже без активного движения.

Исследователи говорят, что слоновьи «усики» уникальны среди млекопитающих: они почти неподвижны, но при этом дают очень тонкую тактильную обратную связь

Чтобы проверить идею на практике, команда даже сделала увеличенную 3D-модель такого волоска и заметила: разные точки касания ощущаются по-разному.